2.1 Verb tenses: present simple, present continuous, past

La grammaire anglaise est réputée moins chargée que la grammaire française mais cette simplicité apparente masque une exigence redoutable : chaque temps a un usage très précis et l'erreur de choix entre deux temps proches peut changer complètement le sens d'une phrase.

•  Cette section couvre les trois temps les plus mobilisés en B1+, qui représentent ensemble environ quatre-vingts pour cent des verbes rencontrés dans un échange professionnel :
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•  le present simple, le present continuous et le past simple.
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•  La maîtrise de ces trois temps conditionne directement la capacité à décrire son travail, à commenter une action en cours, à raconter une expérience passée, c'est-à-dire les trois actes de langage les plus fréquents dans le métier de conseiller de vente.

Le present simple s'utilise pour exprimer ce qui est vrai en général, indépendamment du moment présent immédiat. 

• Quatre situations principales l'appellent. Les vérités générales d'abord ("Water boils at 100 degrees", "The shop opens at 9 am"). Les habitudes et actions répétées ensuite ("I work in a clothing store", "She visits her parents every Sunday").
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•  Les goûts, opinions et états permanents ("I like jazz music", "He speaks three languages", "We sell sustainable products"). 
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• Les programmes et horaires officiels enfin ("The train leaves at 6:30 pm"). La construction est simple : sujet + verbe à la base verbale, sauf à la troisième personne du singulier (he / she / it) qui ajoute -s ou -es au verbe.
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•  Cette terminaison à la troisième personne, souvent oubliée par les francophones, est l'erreur grammaticale la plus fréquente en B1+ et la plus pénalisante à l'écrit.

Le present continuous, formé avec l'auxiliaire be conjugué au présent suivi du verbe en -ing, exprime trois nuances différentes.  

• Premièrement, une action en cours au moment précis où l'on parle ("I am serving a customer right now", "She is talking on the phone"). Deuxièmement, une situation temporaire qui dure quelques jours, semaines ou mois mais n'est pas permanente ("I am working in Paris this month", "He is studying English for his job").
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•  Troisièmement, un projet futur déjà arrangé et planifié ("We are launching a new product next week", "I am meeting the supplier on Friday").
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•  L'opposition entre present simple et present continuous est centrale et porteuse de sens : "I work here" signifie "je travaille ici de façon permanente" tandis que "I am working here" signifie "je travaille ici en ce moment ou temporairement". 
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• Confondre les deux temps crée des contresens importants.

Le past simple s'utilise pour parler d'une action ou d'un état entièrement terminé dans le passé, avec un repère temporel implicite ou explicite. 

• Trois usages principaux : une action ponctuelle terminée ("Yesterday, I sold three pairs of glasses"), une succession d'actions passées ("I arrived at 9, opened the shop, then prepared the displays"), une habitude passée révolue ("When I was a child, I lived in Lyon"). 

La construction dépend de la nature du verbe.

•  Les verbes réguliers prennent la terminaison -ed à toutes les personnes (work → worked, talk → talked, open → opened). Les verbes irréguliers, environ deux cents au total, ont une forme propre au past simple qu'il faut mémoriser :

 go → went, sell → sold, buy → bought, see → saw, take → took, give → gave.

 Une trentaine de verbe irréguliers couvrent à eux seuls la grande majorité des usages professionnels courants : leur mémorisation est un investissement à fort rendement.

• À ce titre, le choix entre ces trois temps est considérablement facilité par le repérage des marqueurs temporels associés. Le present simple est annoncé par : 

always, usually, often, sometimes, never, every day, every week, twice a year, on Mondays. Le present continuous est annoncé par : now, right now, at the moment, currently, today, this week, this month, next Friday (pour un projet arrangé). 

Le past simple est annoncé par : yesterday, last week, last month, last year, ago (two hours ago, three days ago), in 2020, when I was a child. Repérer ces marqueurs lors de l'écoute ou de la lecture permet d'identifier immédiatement le temps utilisé et de l'imiter pour la production.

 Cette compétence prépare directement l'étude des temps perfectifs (present perfect) et des formes du futur, abordés au sous-chapitre suivant.

Tableau de conjugaison — Present simple, present continuous, past simple (verbe "to work")

Verbe "to be" — forme irrégulière à connaître parfaitement

Les 30 verbes irréguliers les plus utiles en B1+ professionnel

Marqueurs temporels — reconnaître le bon temps

Verb tenses summary:

• Present simple → habits, general truths, permanent states (I work in a shop). 3rd person sg = +s.
• Present continuous (be + V-ing) → action in progress, temporary situation, arranged plan (I am serving a customer).
• Past simple → completed action in the past (I sold 3 pairs yesterday). Regular: +ed. Irregular: learn forms by heart.
• Choose the right tense by spotting the time markers: "every day" → present simple, "right now" → present continuous, "yesterday" → past simple.
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Situation professionnelle — Présentation orale en anglais d'une journée type

Maelys, alternante en première année de BAC PRO MCV dans une enseigne d'optique (chaîne nationale, magasin de Marseille), prépare un oral en anglais sur sa journée type au magasin. Elle utilise différents temps : present simple pour les habitudes ("I arrive at the shop at 9 am, I prepare the displays"), present continuous pour ce qu'elle est en train de présenter ("Right now, I am explaining what I do daily"), past simple pour une anecdote ("Last Saturday, I helped a tourist buy three pairs of sunglasses"). Sa professeure apprécie la diversité des temps utilisés correctement et la cohérence globale du discours. Maelys progresse visiblement vers le niveau B1+ attendu.